Bristlecone Pine Tree USA.

Cet arbre appartenait à une population de pins de Bristlecone qui poussent à la limite de l'étage alpin sur la moraine latérale d'un ancien glacier sur le Wheeler Peak, où, depuis 1986, se trouve le Parc national de Great Basin, dans le Nevada oriental. Le Pic de Wheeler est la plus haute montagne du Snake Range et la plus haute montagne située entièrement dans l'État de Nevada. La population de pins de Bristlecone qui y pousse se divise en au moins deux sous-populations distinctes, dont l'une est accessible par un sentier d'interprétation très fréquenté. Prometheus pourtant, a grandi dans une région où l'on ne peut se rendre que par des randonnées à pied hors piste. En 1958 ou en 1961, un groupe de naturalistes qui avaient admiré le bosquet où l'arbre avait poussé a donné des noms à un certain nombre d'arbres, les plus grands ou les plus curieux, y compris Prometheus. La désignation comme WPN-114 a été donnée par le chercheur Donald R. Currey et vient du fait que c'est le 114ème arbre qu'il a retenu pour ses recherches dans le comté de White Pine au Nevada.

Le compte des anneaux effectué par Currey sur la section de l'arbre était de 4844. Quelques années plus tard, il a été porté à 4862 par Donald Graybill, du Laboratoire de Recherche sur les Anneaux des arbres (Université d'Arizona). Cependant, le compte des anneaux avait été fait sur une coupe transversale du tronc prise à environ 2,5 m au-dessus du point de germination original de l'arbre, parce que les anneaux les plus centraux manquaient au-dessous de ce point. En ajoutant les années nécessaires pour atteindre cette hauteur, avec une correction pour le nombre estimé des anneaux manquants (ce qui n'est pas rare dans les arbres poussant à la limite de l'étage alpin), il est probable que l'arbre ait eu au moins 5.000 ans au moment de la coupe. Cela fait de lui le plus vieil organisme unitaire (c'est à dire non-clonal) qu'on ait jamais connu, dépassant d'environ 200 ans l'arbre Mathusalem du Bosquet Schulman dans les Montagnes Blanches en Californie.

Que Prometheus soit considéré ou non comme l'organisme le plus ancien qu'on ait jamais connu dépend de la définition qu'on donne aux termes « le plus ancien » et « organisme ». Par exemple, certains organismes germinatifs ou clonaux, comme un buisson de créosote ou un tremble, pourraient avoir des individus plus âgés si l'organisme clonal est regardé comme un tout. En pareil cas, l'organisme vivant le plus ancien est un bosquet de Populus tremuloides dans l'Utah, connu sous le nom de Pando, avec 80.000 ans. Dans un organisme clonal, pourtant, les pieds clonaux individuels ne sont nulle part et de loin aussi anciens et aucune partie de l'organisme à aucun point dans le temps ne devient particulièrement vieille. Prometheus était ainsi l'organisme non-clonal le plus ancien qui ait été découvert, avec son bois le plus profond qui avait de 5.000 ans d'âge. Il est possible, pourtant, qu'il existe un exemplaire plus ancien dont l'âge n'ait pas encore été évalué. Les pins bristlecones sont connus pour la difficulté qu'on a à évaluer leur âge à cause de leur croissance particulièrement contorsionnée et l'abattage de très vieux arbres n'est plus autorisé. (Source Wikipedia)